マイクロプラスチックと健康に関するエビデンス強化への動機
マイクロプラスチックが非科学的な研究対象とされていたのは、それほど昔のことではありません。ソーシャルメディアでは、毎週クレジットカード1枚分のプラスチックを摂取しているという噂や見出しが飛び交っていました。しかし、特にここ数年で、この問題の深刻さが徐々に明らかになってきました。マイクロプラスチックは至るところに存在します。私たちが呼吸する空気、飲む水、食べる食べ物の中に。そして、私たちの体内にも存在します。臓器や皮膚の中に。動脈血流、私たちの肺組織、私たちの脳遺体。
私たちに不足しているのは、マイクロプラスチックが健康に及ぼす影響に関する、より多くのデータに基づいた結論です。専門家は多くのことを推測し、常識的に考えても多くのことが示唆されますが、研究が追いつく必要があります。
例えば、プラスチックには約16,000種類の化学物質が含まれていると説明されている。サルジュ・ガナトラ医師マサチューセッツ州バーリントンのレイヒー病院医療センターの心臓腫瘍プログラムのディレクター。研究者たちは、そのうち1万種類についてはまだ研究していない。私たちが理解している6000種類の化学物質のうち、70%～90%は有害または非常に有害であると考えられている。
「私たちはそれらを単独で摂取することはありませんし、食べ物に入れることもありません」と彼は述べた。
しかし、私たちは実際にそれらを摂取しており、どれだけのプラスチックを摂取しているかについての決定的な研究は存在しない。「1週間の摂取量が最大5グラムのプラスチックであり、これはクレジットカードの重さに相当するという研究もあります。他の研究では、はるかに低い値を示しています。つまり、これはまさに現在も進行中の研究なのです」と、オーストリアのグラーツにあるグラーツ大学で人間の腸内のマイクロプラスチックを研究しているクリスチャン・パッハー＝ドイチュ氏は述べている。
（しつこいクレジットカードの比較が十分に面白くないなら、最近の研究私たちの脳には、およそスプーン一杯分のプラスチックが蓄積されていると推定されている。
ヒトや動物を対象とした研究がさらに進められ、実際のデータが蓄積され始めている。本稿では、最新の研究成果の一部を紹介する。
問題点：プラスチックの蓄積速度が、その害を研究する速度を上回っている。2020年のプラスチックの生産と使用量は4億3500万トンに達した。2024年の報告書経済協力開発機構（OECD）によると、プラスチックの排出量は現状維持のままで、2040年までに70％増加すると予測されている。また、環境へのプラスチック流出量も同時期に3000万トンに増加し、2020年比で50％増加すると見込まれている。
身体が小さなプラスチックの侵入者と戦う
マイクロプラスチックとは、直径5mm未満の粒子、つまりゴマ粒ほどの大きさかそれよりも小さい粒子のことです。ナノプラスチックはマイクロプラスチックの一種で、1µm未満の大きさです。これらの微小なプラスチックは、より大きなプラスチックが熱、摩耗、風化、日光への曝露によって分解される際に生成されます。これらの粒子はナノメートル（nm）という極めて小さなサイズになるため、細胞膜を透過し、生体バリアを通過することができます。
私たちが吸い込むマイクロプラスチックの中には、海に由来するものもあります。「海水は冬の最も寒い時期でも毎日蒸発しています。決して静止していることはありません」とガナトラ氏は説明しました。この蒸発に伴い、微細なプラスチック粒子も空気中に舞い上がります。彼は、空気中のマイクロプラスチックが地球に及ぼす影響を研究するチームを率いていました。神経疾患心血管代謝の健康健康。今年初めに発表された2つの研究によると、大気中のマイクロプラスチック濃度が高い沿岸都市に居住することは、認知障害や心血管代謝疾患のリスク増加とわずかに相関関係にあることが示唆されている。
「プラスチックは脳や心臓にはあってはならない」とガナトラ氏は述べた。国立海洋学機関やNASAなどの機関は、さまざまな地域で大気中のマイクロプラスチック濃度を測定している。大西洋沿岸やメキシコ湾沿岸の都市は、太平洋沿岸の都市よりも濃度が高い傾向がある。大気汚染や肥満率などの他の要因もリスクに影響を与える可能性があるが、ガナトラ氏が指摘するように、両方の研究では、一般的な大気汚染、心血管および神経学的リスク要因、民族、性別、年齢、教育、社会経済的地位、言語、その他の変数も考慮されている。
飲料水、プラスチック、そして脳の健康
ジェイミー・ロス博士ロードアイランド州キングストンにあるロードアイランド大学の神経科学教授は、健康な若いマウスと老齢マウスを対象に、飲料水を通してマイクロプラスチックとナノプラスチックにわずか3週間曝露させ、認知機能と行動の変化を観察した。2023年の研究これらのマウスでは、ミクログリアにおけるGFAPレベルの低下（アルツハイマー病初期の特徴とされる指標）も認められた。この結果を受けて、マイクロプラスチックがアルツハイマー病様の遺伝子操作マウスに与える影響について、さらなる研究が行われた。
「ポリスチレンを選んだのは、それが環境中で最も豊富に存在するポリマーの一つであり、最も広く使われているポリマーの一つだからです。発泡スチロールのカップやプラスチックカップ、テイクアウト容器にも使われているので、私たちは間違いなくポリスチレンと接触しています」とロス氏は述べた。彼らは、細胞損傷を引き起こす可能性のあるギザギザしたエッジのない、0.1μmと2μmの球状のポリスチレン粒子を、毒性レベルをはるかに下回る濃度で選択した。
マイクロプラスチックを含む水を3週間摂取した後、行動テスト驚くべき違いが明らかになった。「家にネズミがいたことがある人なら、ネズミは壁沿いに移動するって知ってるでしょ？部屋の真ん中にじっとしているわけじゃない」とロス氏は指摘した。しかし、マイクロプラスチックを摂取したアルツハイマー病のようなオスのマウスは、テストアリーナの中央で過ごす時間が長かった。メスはこの行動を示さなかったが、以前に見た物体を識別する能力を測定する識別指数課題では成績が悪かった。
ロス氏は、これらの結果は「アルツハイマー病患者の経験と比較的良好、あるいはかなり一致している」と説明した。具体的には、女性のアルツハイマー病患者は記憶力に顕著な変化が見られる一方、男性のアルツハイマー病患者は一般的に無気力感に著しい変化が見られるという。
ロス氏の調査結果に関連して、別の研究今年の研究では、認知症患者の脳には、認知症でない人の脳よりも多くのマイクロプラスチックとナノプラスチックが含まれていることが示された。
プラスチックが腸内環境に及ぼす隠れた影響
マウスを用いた研究では、マイクロプラスチックがマウスに影響を与える可能性があることも判明している。腸内細菌叢―消化器系に生息する何兆もの細菌、ウイルス、真菌は、消化から免疫機能、精神衛生に至るまで、あらゆるものに影響を与える。
マイクロプラスチックは人間の糞便中に存在するため、パッハー＝ドイチュ氏は、マイクロプラスチックが人間のマイクロバイオームに及ぼす潜在的な影響に関する研究を主導した。意図的に人にマイクロプラスチックを食べさせることは倫理的に問題があるため、彼らは健康な5人の人間の新鮮な糞便サンプルを接種したバイオリアクターを使用した。バイオリアクター内で微生物を生かしたまま、ポリスチレン、ポリプロピレン、低密度ポリエチレン、ポリ（メタクリル酸メチル）、ポリエチレンテレフタレートといった様々なマイクロプラスチックに対する微生物群の反応を、現実的な人間の曝露レベルと、用量依存的な影響を評価するためのより高濃度の両方を用いてモニタリングした。
研究者らは、マイクロプラスチックへの曝露によって、処理した培養物では対照群と比較してpH値が一貫して低下し、微生物代謝の変化が示されたことを発見した。細菌組成は特定のマイクロプラスチックの種類に応じて変化し、消化と腸内健康に中心的な役割を果たすバチルス門に属するラクトバチルス科、オシロスピラ科、腸内細菌科、ルミノコッカス科などの特定の細菌群で顕著な増減が見られた。注目すべきは、マイクロプラスチックによって引き起こされるいくつかの微生物パターンが、うつ病や大腸がんなどの疾患に関連するパターンと類似していたことである。
これらの組成変化は細菌代謝産物の生成変化と一致しており、pH低下の一因となっている。異なるマイクロプラスチックはそれぞれ固有の代謝反応を引き起こしており、パッハー＝ドイチュ氏は「これは、マイクロバイオーム内の特定の経路がプラスチックによって阻害されたり影響を受けたりする可能性があることを示している。例えば、短鎖脂肪酸代謝はマイクロプラスチックの存在によって影響を受ける可能性がある」と述べている。
「マイクロプラスチックが消化管全体に及ぼす影響については、粘膜粘度の変化、微量栄養素の生体利用率の変化、細菌組成の変化など、さまざまな研究論文で指摘されている」とパッハー＝ドイチュ氏は述べ、「その影響を正確に特定するには、さらなる研究が必要だ」と付け加えた。
有用性か無益性か：マイクロプラスチック対策への取り組み
ガナトラ氏は、科学界はプラスチックが人体健康に及ぼす影響を過小評価していると主張している。同氏は、人体内のマイクロプラスチックは「炎症反応を引き起こす。体にとって異物であるマイクロプラスチックは免疫系を活性化させ、慢性的な軽度の炎症を引き起こす。この炎症は、癌、心血管疾患、神経疾患など、今日見られる数多くの疾患の根底にある」と述べている。
「人々はプラスチックは不活性で安定していると思いがちですが、実際にはプラスチックからマイクロプラスチックが放出されることが分かってきています」とロス氏は述べた。彼女は、コーヒーメーカー、プラスチックで裏打ちされた使い捨てカップ、調理器具、ストローなど、一日を通してプラスチックに触れる機会をすべて見直し、ガラス製やステンレス製のものに切り替えることを勧めている。「特に熱はマイクロプラスチックの放出を加速させます」と彼女は指摘した。また、多くの衣類からもプラスチックが放出されるため、綿、ウール、シルクといった高価な素材を選ぶことが健康に良い場合もあると警告した。
「私たちは個人消費者としての力を過小評価しがちだ。結局のところ、市場は私たち一人ひとりの力よりもはるかに大きい。しかし、市場は私たちによって形作られているということを忘れてはならない」とガナトラ氏は述べた。
ガナトラ氏は非営利団体も運営している。 サステイン・ヘルス・ソリューションズ医療システム内で毎日大量の使い捨てプラスチックが廃棄されている現状を踏まえ、同組織は医療システムにおけるプラスチック使用量の削減を目指している。しかし、彼は変化は容易ではないと指摘し、「鋼鉄製の器具を使用するには、オートクレーブ、それを稼働させるためのエネルギー、管理する人員が必要であり、これらすべてに多額の設備投資が必要となる」と述べた。
パッハー＝ドイチュ氏が述べたように、研究者にも果たすべき役割がある。「健康への影響をより深く掘り下げ、入手可能なさまざまな種類のプラスチックについてできる限り多くの情報を収集し、情報に基づいた研究に基づく意思決定を行い、保健当局に勧告を提供する必要がある。」
「私たちは明日のことだけでなく、もう少し先のことを考える必要があると思います。地球の健康は、私たちの健康や他の動物の健康とは切り離せない『ワンヘルス』という概念で考えるべきです」とガナトラ氏は述べた。